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“当！”锣鼓一声闷响，司仪站在擂台上扬声道，“厨神争霸赛初赛开始！请诸位参赛者速上台来！辰时一刻未至者视为弃赛！”
台下一阵哗然。
“终于要开始了！也不知参赛的都有谁？”
“听说天香楼的大厨报了名，他的手艺当真一绝，这下可有看头了！”
“一会子对着美食看得见吃不着，可有得受了！”
舒琴在台下挤开密密麻麻的人群，费了好一番力气才提着食材上得台去。
这擂台搭得极为宽敞，木质结构，东西南面三出壁，各设有八级台阶，擂台北面后连着一个看台，此刻用一层珠帘隔开来，看不清内里情形。
舒琴细细一看，那珠帘上坠着的竟然全都是一颗颗浑圆的硕大珍珠，不由感慨皇家就是土豪！
“请各位参赛者速速归位！”司仪是个中年男人，面貌粗犷，声音浑厚，说起话来很有穿透力。
舒琴就近寻了一张案桌，这案桌上油盐酱醋、刀具砧板，锅碗瓢盆一应俱全，旁边还有一个烧着火的灶炉正冒着火星儿。
舒琴将手中食材放在案桌上，朝四周看去。
但见一张张案桌整齐划一地排列在擂台上，每张案桌前都站了一位参赛者。舒琴数了数，除开自己共有三十人——自己还真是硬生生插进来的！
“诸位，在比试之前，我要说明一下规则。此次初试共有三十一人参加，每位参赛者需要在一炷香的时辰内做出一道菜品。未完成者，直接淘汰！完成者的菜品将由景小王爷和其他三位评审进行品尝，选出三名参赛者进入复赛！”
此话一落，台下又是一阵哗然。
“三十一人居然只选三个！这规则未免也太严苛了吧！”
“咦，你不觉得很奇怪吗？这参赛的人怎么多了一个？”
“嘻，你不知道吧，这里边多了一个景小王爷的心上人！”
“心上人？这里都是男人吧，景小王爷何时喜欢起男人了？”
“呐，你别不信，瞧瞧，就是那个穿灰色麻衣的小子，据说他就是景小王爷的新宠哩！”
“他？这姿色会不会太过平庸了些？”
“啧，脸不行，许是别的方面让景小王爷入了迷呢！”
……
舒琴见台下有人对自己指指点点，却又听不清楚他们究竟在说些什么，估摸着在骂自己坏了规矩，便没去理会。
都是死过一次的人了，这点不痛不痒的骂声比起待在虚空里的那种感受又算得了什么呢？
舒琴看了一眼刚刚燃起的香炷，开始专心致志地做起粽子来。
先将日照河边采的新鲜芦苇叶用清水洗过后，放在锅里加水煮沸，捞起放凉。接着将昨夜浸泡好的圆粒糯米和饱满红豆沥干水分，填入攥在手心里的斗状粽叶，填实后压下粽叶边角，再用马莲草搓成的细绳捆扎严实后放入锅中蒸煮。
舒琴听说有四个评审，便一口气做了四个红豆粽子，见时间尚早，便又接着做起鲜肉粽子来。
“咦？我没看错吧，他刚刚用的可是芦苇叶？没想到那玩意儿还能入菜的？”
“瞧，他包的东西是什么？三角翘起，小小巧巧的还真有几分可爱！”
……
舒琴又做好四个鲜肉粽子，将粽子一股脑通通下锅，便当起了甩手掌柜。
香炷不过刚刚燃去三分之一，时间充裕得很，舒琴开始打量起自己的竞争对手来。
有个小眼睛厨子正忙着切萝卜丁，他眼睛虽小，但眼神锐利，盯着手中刀子，乒乒砰砰落在砧板上，一排排大小统一的萝卜丁便迅速沿着一条直线华丽丽地摆开来！
有个方脸厨子正忙着将菜下锅，他锅子烧得火红，当热油和鲜菜碰撞在一起时，顿时呲啦啦一阵响，冒起白烟儿来。接着他又在锅沿上磕了一个鸡蛋，随即又叮叮当当挥起铲子搅拌起来！
有个武大郎身材的厨子左手握着锅柄，右手用锅勺将锅中正煎着的大饼往前推了推，而后双腿微微一张，身体重心下移，左手猛一用力，锅中大饼便在空中完美的翻了一面儿，又准确无误的落入锅中！
擂台的东南角有一个长相稚嫩少年，与其他参赛者热衷于“秀技”不同，他刀法朴素，炒制过程中也毫无技巧可言，但舒琴落在他身上的视线却是持续最久的。
因为他将对烹饪的热爱与专注都诠释在了眼角眉梢，每一个表情都是那样认真，好像自己不是在炒一盘菜，而是在做着关乎性命的要事！
香炷已燃去三分之二。擂台上的比试进入到了白热化的阶段。满眼望去，但见锅铲与菜粒儿齐飞，脸蛋儿共炉火一色。一时之间，整个擂台奇香四溢！台下观者肚子纷纷咕噜咕噜叫唤起来，吞咽口水的声音也是此起彼伏！
舒琴百无聊赖守着锅子，无事可做，俨然成为了台上最为悠闲的人！然而与她悠闲的状态截然不同，舒琴的内心是很担忧的——不是自己不努力，而是这一个个参赛者实在是太凶残了！瞧瞧他们娴熟的厨艺，实在是自己这只菜鸟无法比拟的，但愿自己的厨艺上的不足可以由菜式的新颖来弥补。但饶是心中担忧不已，舒琴面上却是悠闲的。谁知萧离笙那家伙是不是在等着看自己的笑话呢！
时间很快溜走，一炷香火快要燃尽。
有几个选择做复杂菜式的参赛者急得焦头烂额，看着香柱一点点燃尽，恨不能冲上去扶着那香，只求它能烧得慢一点！
当香炷最后一点火星熄灭，香灰啪嗒一声落在香炉里，司仪铜锣一敲，扬声道，“时间到！”
众人纷纷停下手中动作，毕竟谁也不敢在萧离笙的眼皮子下破坏规则。
司仪先是检验了一番完成进度后，而后宣布，“你、你……你，你们十人未能在一炷香的时间内完成菜品，出局！”那几个被点名的参赛者面如死灰，颓然地坐在地上，懊丧不已，却不敢有任何怨言。
司仪将人数清点好后，才跑到珠帘前垂首道，“景小王爷，二十一道菜已经完成，请您移步！”
只听哗啦一声，珠帘一动，当先走出个白发长髯的老者来，有眼尖的已经认出了，“呀，竟是药道子！”
“药道子神医国手，怎么会来评审菜式呢？”
接着珠帘又是一响，出来个面无须髯的白脸公公——原是内侍大总管魏青。只可惜从未进过宫的众人并不识得。
而后一人，面还未露，便有一股张狂之气流露而出，原是上元第一纨绔子弟——萧离笙出来了！
他今日穿了一身火红的华服，束着美冠，脸上一派吊儿郎当的笑意，显得尤为张狂不羁。他出来后并未忙着走，而是挽着珠帘，扫了台下一眼，又转身向看台内说道，“久明，人太多了，你要不要带张面具？”