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第976章（第1页）

赤石沙漠的正午，阳光像熔化的金子般洒在沙地上，空气灼热得能扭曲视线。

守望者军团的队伍正沿着商道缓慢行军，士兵们穿着透气的亚麻军装，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴在沙地里瞬间就被蒸发。

这时，队伍前锋骑兵突然勒住马缰，举起手中的信号旗——远处的沙丘后方，出现了一支约莫百人的骑兵队伍，正朝着军团方向缓缓靠近。

“停止前进！

列防御阵！”

科林爵士翻身下马，命令士兵们做好准备。

很快，军团士兵们形成一道松散的防线，骑兵们则策马向前，与那支陌生骑兵保持着百步距离。

科林拿起单筒望远镜，看清了对方的模样：他们穿着兽皮与粗布混杂的服饰，马鞍上挂着弯刀与弓箭，看起来像是常年在沙漠中奔走的队伍。

“我们是‘自由人’！

没有敌意！”

对方队伍中走出一名骑手，高举着双手喊道，声音在沙漠中传出老远，“我们的首领伊万科，想要求见守望者军团的统帅科林爵士！”

科林与身旁的副官交换了一个眼神，示意骑兵营保持警惕，随后对着那名骑手喊道：“我就是科林，你们首领有什么事，可上前来说。”

那名骑手调转马头回到队伍中，片刻后，一支十人的小队簇拥着一名中年男子走了过来。

中年男子身材高大，脸上留着浓密的胡须，不仅仅是脸部，他身上裸露的其他部分也长着旺盛的体毛，这让他看起来像个兽人，但人类特征也十分明显。

男子眼神锐利如鹰，腰间别着一把镶嵌着宝石的弯刀，科林一看便判断出对方是自由人的首领伊万科。

伊万科走到科林面前，微微颔首，语气恭敬却不卑微地说：“尊敬科林爵士，久仰您大名。

我是自由人的首领伊万科，此次前来是想与您谈一件关乎我们部族未来的大事——我们愿意归顺奥尔多王国，但有一个请求，希望能获得王都晶耀正式承认的公爵爵位。”

科林有些意外，愣了一下边说：“这里不是说话的地方，跟我去帐篷里谈。”

进入刚搭起的帐篷后，科林又派人请来了几名高级将领一同招待伊万科。

自由人的首领喝了一口清凉的水，缓缓说起自己出现在这里的理由：“爵士大人，或许您还不知道，早在之前有一位保罗?格莱曼的奥尔多领主就曾派人接触过我们，希望自由人能协助他的军队对抗兽人，但那时我们对其军队的实力仍有疑虑，加上自由人习惯了不受约束，便用拒绝了他。”

“可没过多久，伟大的王都晶耀就派来了使者，使者代表的是传承数百年的奥尔多王室，面对这等古老而荣耀的统治者，我们这些在沙漠中的漂泊者本能地生出了敬畏。

使者提出只要自由人向奥尔多王室效忠，不仅能获得丰厚的财富，还能得到正式的爵位册封。

我们没有像对待格莱曼那样拒绝，而是表示会仔细考虑。

啊，您是无法理解我们当时的心情的，一个古老王室的认可，可远远比一个领主的邀请更有分量多了。”

科林端点着头，似是在赞同对方的话语，晶耀早已向他通报过拉拢自由人一事，只是后来没了下文，他还以为已经失败了呢。

伊万科的眼神变得严肃起来，“但真正让我们下定决心的，是守望者军团的进军，这两个月来你们从罗兰公国出发一路向东，那些抵抗的绿洲城邦，要么被攻克，要么主动投降，连阿巴尔留在沙漠的兽人残部都被你们肃清。