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宋公公见状，领着内侍们上前，将这群失魂落魄的命妇们尽数请出了殿外。

殿门缓缓合拢，室内重归寧静。

孟羽凝回到太后跟前，略带赧然道：“方才臣女借了太后娘娘的威势，还请娘娘勿要怪罪。”

太后满眼慈爱地将她拉到身边，越看越是欢喜：“原先只当你是个心地纯善、性情柔顺的姑娘，今日方知竟有这般魄力与手段。

张弛有度，进退得宜。

往后将这宫闱事务交到你手中，哀家便可安心了。”

孟羽凝被夸得眉眼弯弯，笑靥如花：“太后娘娘过奖了。”

太后佯装不悦地睨她一眼：“好个机灵鬼，用得上哀家时便‘皇祖母’长‘皇祖母’短，用不上了就这般生分，该打。”

蔡月昭笑呵呵在一旁听着，闻言抬手就在阿凝屁股上拍了两巴掌：“太后娘娘，阿昭替您教训她！”

孟羽凝转身便要去捶蔡月昭，蔡月昭早已笑着跳开。

看着两个姑娘在殿内追逐笑闹，太后笑得合不拢嘴，连连摇头：“真是两个皮猴子。”

——

姜氏她脸也疼，手也疼，跟随众人踉踉跄跄出了慈寧宫。

刺骨寒风迎面袭来，她才惊觉冷汗早已浸透里衣，禁不住打了个寒颤，却不敢停步，只得忍痛跟随内侍往宫门挪去。

等出了宫门，早已冻得上下牙齿咯咯作响，两条腿再也迈不动，直接扑倒在地上，同行的命妇们见状如避蛇蝎，纷纷躲开了。

还是孟府的婆子丫鬟瞧见了，慌忙跑过去将她扶起来，一看她的脸和手那副惨状，全都大惊失色，七手八脚将人扶上马車。

丫鬟用锦被将姜氏裹緊，连声催促车夫赶往医馆。

姜氏却挣扎着摇头，哆嗦成一团：“回、回府。”

回到孟府，她立即唤来心腹婆子，嘶哑着吩咐：“速去庄子上，将玉竹恭敬请回。”

随即也顾不得敷药治伤，强撑着一口气，亲自看着下人清点起原配夫人的嫁妆来——

孟羽凝和蔡月昭陪着太后娘娘待在慈宁宫，无波无澜度过了大半日。

到了傍晚时分，孟府果然派人把丫鬟玉竹送进宫来，孟羽凝让穆樱和孟金两个一起去宫门口，把玉竹接到了慈宁宫偏殿。

孟羽凝记忆中，玉竹皮肤白皙，清秀端莊，落落大方。

可眼前之人，虽穿着一身崭新的衣裙，却皮肤黝黑，身形枯瘦，左边脸颊上横着一道狰狞的疤痕，裸露在外的双手布满冻裂的血口子。

她整个人畏畏缩缩，进门便扑通跪地行礼，连头也不敢抬起。

这几年，这姑娘是受了多大的罪啊。

孟羽凝见她这般模样，心疼得不行，忙上前，牵着她的手，将她扶起来，温声道：“玉竹，别怕，我回来了。”

玉竹一愣，猛地抬起头来，难以置信般打量着面前的人，好半晌，终于认出，一把抱住孟羽凝，放声大哭：“姑娘，姑娘您还活着，您还活着啊。”

今儿她正在莊子上劈柴，就见府上的马車来了，姜氏身边的婆子带着两个丫鬟从马车上下来，二话不说，把她架上马车，直接拉回府。

随后让她洗澡，又让她从里到外换上一身新衣裳，穿上新鞋，还给她头上插了枚金簪，随后又拉着她上马车，把她送进宫来。

自始至终，任凭她如何追问，孟府下人都三缄其口，不发一言。

她战战兢兢入了宫，被两位自称穆樱、孟金的姑娘接住，说是带她去见她们姑娘。

她只当是哪位贵人召见，不明就里，一路惴惴不安。

可万万没想到，孟府庄子上那些歹毒婆子口中“早已死在路上”

的自家姑娘，就这么活生生站在她面前。

这可真是老天开眼哪！

孟羽凝被那瘦弱的姑娘紧紧抱着，眼眶也跟着一热，她回抱着她，却不敢應她的话，只轻轻拍着她的后背：“玉竹，别怕，以后有我护着你。”

玉竹痛痛快快哭了一场，这才漸漸止住哭声，急切地端详着孟羽凝：“姑娘，这几年您过得可好？当年您那样被送走，奴婢还以为您……”