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因了宝玉赴考这件大事，整个荣国府如临大敌，那年过年时候分外忙碌。

除夕贾家宗祠夜宴，次日贾家内眷诰命入宫朝贺新春兼贺元春生日。

贾宝玉身为贾府男丁，也少不得出面会亲友、吃年酒，直至正月十七，方告别了贾母王夫人等人，跟着贾琏一路南下，往金陵原籍而来。

一路之上，晴雯等人虽对外假托赖家内眷归乡、因人手不足特借过来使唤的丫鬟，但赖家谁敢把她们真个当丫鬟使，仍旧放在宝玉房中，每天见了面也是姑娘长、姑娘短的，甚是恭敬客气。

赖尚荣深知服侍宝玉之事与自家前程大有干系，时不时遣人来问候致意，宝玉反觉得心烦，只吩咐说要静修温书，赖尚荣也就不敢打扰了，每日只请了贾琏饮酒作乐。

这日晴雯同茜雪一道站在船头，看那河道景致，只见晴空万里，船影点点，清波荡漾，一望无际，不由得感慨道：“怪道人家说读千卷书不如走万里路。

我如今跟着林姑娘学识字，也曾读了几篇文字，听人家说这河如何如何好，却总是朦朦胧胧，似懂非懂。

如今见这河上船只络绎不绝，才知书中所言果然不虚。”

茜雪道：“谁说不是呢。

只可惜咱们久居于深宅大院之中，难得出一趟远门。

要如何才知外头天地之宽呢。”

言语间颇多感慨。

晴雯却是个爽利性子，不愿想那么深远，只顾拉着茜雪的手道：“书中又有人说今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。

我等又何必想那些不开心的事情？且借着这河道风光，好好乐一乐才好呢。”

她两人正嬉笑玩乐之间，冷不丁身后有人说道：“姑娘所言甚是。

古人说，‘尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。

’（注1）古人只见其恶不见其善，却是失之偏颇了。”

晴雯吓了一跳，忙回头看时，见是一个极年轻的公子，长相亦属端正，和赖尚荣有几分相像，只是稚嫩许多，忙笑道：“原来是赖二公子。”

这官船虽大，却也有限，百来人进进出出，晴雯早将众人的面孔认熟了。

何况这赖家二公子也说是要应考的，时不时出入于宝玉舱室与他闲聊，晴雯岂有不识得的？

那赖二公子慌忙见礼，含笑道：“都是自家人，不必这般客气。

我学名赖尚桂，唤我桂哥儿即可。”

晴雯知道赖家是她出身之地，赖家人虽待她和气，无非是借着她讨好贾家之意，自不敢在礼数有甚么闪失。

更何况赖家枝繁根深，到了赖嬷嬷的孙儿辈上，已是外放成自由身，那赖尚荣不日即将成就官身，如何是她能惹得起的，忙笑道：“不敢。

公子是和我家宝二爷平辈论交之人，我等岂敢放肆？”

赖尚桂笑容间尽是腼腆，却坚持道：“听说你表嫂表哥都曾在我家做事，你也出身我家，正是一家人，若再客气时，难道竟是瞧不起我吗？”

晴雯又不是傻的，料定赖家人正一心巴结贾宝玉，必然不至和自己为难。

故而这般攀谈，当是亲近之意。

顿时警惕之心大起，举目四望，想拉着茜雪一起离开，却不知道茜雪去了何处，只得硬着头皮向赖尚桂行了一礼，道：“赖二公子言重了。”

也不管赖尚桂面上如何，转身离开。

晴雯一路走到船尾，才见茜雪独自一人站在那里，不由得上前埋怨道：“你怎地独自一个人溜了？好没义气！”

茜雪抿嘴偷笑，道：“我若是站在那里，你难道不嫌我碍事？”

晴雯恍然大悟道：“原来你竟是成心的！

你怎能这般卖我？”

她两个已是情同姐妹，故而说话往往不加修饰，便是直白了些，反见亲切，对方亦不会怪罪。

茜雪见晴雯这般问，知道她急了，方拉起她的手，悄悄带她到僻静无人处，道：“我也不瞒你，我家早预备着今年秋天等宝二爷回京，便禀明了老太太、太太，将我放出去成亲的。

剩你孤身一人留在府里，我怎能安心？如今既然赖二公子对你有意，托我设法，我自是要牵线搭桥，成就此事。

怎么，你还是不愿意？”

作者有话要说：

注一：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。