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王夫人这才转了话题，同薛姨妈说些闲话，又道：“夜里老太太那里传晚膳呢，你到时带上宝丫头一起过去吃。

过几日只怕还要大宴宾客，也只看老太太高兴罢了。”

薛姨妈听见这话，竟如同吃了个定心丸一般，心满意足去了，回家后只管安抚宝钗，说万事有王夫人做主，竟是不必发愁的。

宝钗心中好生诧异，忙追问缘故，薛姨妈怎肯说她已前前后后向王夫人数千两银子之语，只拿好话一味搪塞，又期待着将来薛蟠借了贾家之势，娶了好人家的女儿为妻，从此一顺百顺，万事不愁。

当晚众人皆在贾母房中吃饭。

依旧是李纨捧杯，王熙凤安箸，王夫人进羹。

一张大桌子分宾主坐了许多人，吃饭间皆不言语，甚是秩序井然。

一时饭毕，王夫人引了王熙凤、李纨二人告退，薛姨妈和薛宝钗留在房中，听贾母和宝玉说些闲话，不过是些离别之情。

贾母笑着告诉宝玉道：“你二姐姐前些日子寄了书信回来，说在那边日子过得甚好，叫咱们不要挂念呢。”

宝玉听了，心中虽有惆怅之意，却也知世间离合乃人之常情，终究免不了这么一天的，只得淡淡笑着说好。

贾母又说起宝玉房中之事，说这次跟着宝玉的人都立了大功，要好好赏赐一番，又问宝玉可有甚么主意。

宝玉原本对这赏罚驭下诸事，颇为生疏，本是无话可答，但贾母有意教他驭人之道，百般引导，宝玉忽而想起一事，向贾母道：“孙儿因小时候不知事，老祖宗颇为体恤，故而房中有许多丫鬟。

我去年的时候曾许诺过她们，等她们再大些，一并求了老太太、太太，放了她们出去，与各自爹娘自便。

如今既是老祖宗问起，自是不敢隐瞒，只请老祖宗做主，了却孙儿这桩心愿罢。”

贾母王夫人等人听他这般说，心中颇为惊诧。

惟黛玉、宝钗等人在大观园中同他比邻而居，早听说了风声，故而面色平静。

贾母原本引导着宝玉说赏赐甚么，也只指望他说金银尺头等物，不意他竟有这般心胸，不由得吃了一惊。

贾府定例，尚未成年的少爷们身边有两个大丫鬟伺候，其余另有洒扫房屋的小丫鬟若干，只因贾宝玉从小酷爱和女子为伍，贾母又偏爱他，这才特意发了话，给他屋里放了足足七八个大丫鬟。

其后碧痕被贬，袭人被撵，绮霰嫁人，如今宝玉房中的大丫鬟尚有晴雯、茜雪、檀云、麝月、秋纹五人。

贾母沉吟片刻，心中已有了主意，笑道：“既是宝玉有这份心意，咱们竟是不好不赏了这个恩典的。

便就将这些丫鬟发还她父母自便，又有何难？只是府里定例，你还须留两个大丫鬟在身边才好。

不然的话，反倒令环儿、兰儿为难了。”

贾宝玉笑道：“孙儿自是这个意思。

晴雯姐姐照顾孙儿一向颇为妥当，自是一时半会儿离不得她的。

余者还有一人，但凭老祖宗做主便是。”

原来贾宝玉这些日子经历了袭人之事，又苦读四书，突然悟出一个道理，知道女孩儿虽皆如鲜花般娇媚，但是单凭他一己之力，竟是呵护不了这许多的。

与其顾此失彼，使得彼此怨恨，倒不如早早放手，助其寻觅出路的好。

贾母如何知道他这番心肠，听他特地提起晴雯，自是以为他和晴雯感情深厚，同别人不同了。

王夫人也是如是想。

不过在她们眼中，既是先前有了袭人之事，此后当然不好让已知人事的宝玉独守空房的，故而对这事也是乐见其成。

甚至贾母还曾推波助澜，反复向晴雯暗示过。

当下贾母和王夫人交换了一个眼色。

贾母笑道：“你既是有这个想法，又有何难。

等她们各自有了出路时，只管来禀告一声，就完事了。

但还有一样，恩典归恩典，那跟着你出去的人，都是立了大功的，当另有重赏才成。”

于是吩咐下去，长随李贵、小厮墨雨、锄药各有重赏，晴雯、茜雪、秋纹三人除了重赏之外，又赏下几天假期，说她们离家已久，可趁了这个当口，与家人团聚。

这几人得了赏赐，欢喜鼓舞自不必说，那怡红院中的其他丫鬟，也都纷纷听说了贾宝玉求来的恩典，不由得议论纷纷，几家欢乐几家愁。

有那贪图怡红院中差事轻松赏赐丰厚者，听了这个消息，自是意外之喜；那每日卖弄风情，妄想着被贾宝玉看上，从此攀了高枝的，不免忿忿。

几个大丫鬟都听说宝玉身边只能留了两人下来，晴雯已是板上钉钉占了一个名额的，剩余只有一个名额，除茜雪已寻觅了出路不欲相争外，其余三人竟是你瞪着我，我瞪着你，斗得跟乌鸡眼似的，不肯罢休。

只是贾宝玉却未能体察出其中的暗流涌动。