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八年不见，这个威镇四方的大将军竟是苍老了十几岁，鬓边须发皆白。

宣景炽问他，“你可愿意做西北驻军的大将军？”

秦周虎没想到女皇帝不但替他平冤，还不记前嫌，对他委以重任。

他感激涕零，扣拜道：“陛下天恩，臣秦周虎没齿难忘，日后定当忠心陛下，报效朝廷，粉身碎骨在所不辞。”

“好！”

宣景炽当即封他为西北驻军大将军，即日赴牧州上任。

诸臣窃窃私语，不论怎样，秦周虎曾是重犯，后又落草为寇，皇帝给他平反倒还罢了，但是马上封他做驻军主将，这样关乎重大的要职，是不是太过草率。

宣景炽不为所动，一来用人不疑疑人不用，二来，打铁要趁热，眼下正是秦周虎情绪高涨的时候，他去了西北大营，一定会好好治军，也正好换姐姐回来过年。

上官猛笑道：“恭喜陛下又得一员虎将！

如此令人愉悦的幸事，臣回去定要喝上两杯，为陛下庆祝。”

宣景炽微微一笑，上官猛这是又在跟他讨酒喝。

“来人，赐上官宰相美酒两坛，送去他府上。”

上官猛笑哈哈地拜谢道：“谢陛下！”

除夕的前一天，宣景炽到了国器司，问一问火弩的进展。

子弹经过反复改进，现在的大小重量已经试验得差不多，火药的份量也掌握好了。

宣景炽又去试了试，火弩现在已经能够射到三百步步远了。

而且，经过几位天才的不懈努力，差不多已经有了□□的雏形，由木质和钢质材料做成。

能够自动装弹，装弹一次，能够连续射击十下。

宣景炽兴致勃勃，心情很好，道：“火弩做得不错，朕要好好赏你们。”

众人欢喜叩谢。

杨玉宁却面有忧色道：“陛下，这次火弩射得远是我们加了一种特殊黑色的土。”

“黑色的土？”

杨玉宁点头，“是陶工找的，他也只有一小包，我们试了几十次，这种黑色的土已经用完了。”

宣景炽笑道：“陶工从哪里得来的？再去买点不就好了？就算是比黄金还要贵，也没关系。”

杨玉宁道：“不是钱的问题。”

宣景炽一听，不是钱的问题，那可就真的是个问题了。

她顿时脸色一凝，“那是什么问题？”

杨玉宁叫来那个专门倒腾各类粉末的陶工，宣景炽一问之后，才知道这种粉末在南边的一个山谷里的土里才有，只是那里终年云雾缭绕，谷里各种毒虫毒物数不胜数，防不胜防，别说外地人，就连当地人也对那个地方畏而远之，不敢靠近。

不仅如此，据说谷里还住着一个面目狰狞可怕的白衣女妖怪，常常在没有月亮的漆黑夜晚，发出令人恐怖的桀桀怪笑和凄惨的哭嚎，叫人毛骨悚然。

“既然如此，你的黑土是从哪里来的？”

陶工道：“小人有个喜好，喜欢搜罗稀奇古怪的石头和土，有一次去外地闲逛，在集市上从一个当地人手里买的，当时他卖的是一种药材，小人见那个土十分罕见，觉得新奇就买了。”

宣景炽心里有了计较，道：“你在那个集市买的，那个地方叫什么名字？”

陶工道“青州，螟山脚下。”

除夕那天，君臣齐聚一堂，鱼龙阁内三大宰相照例叙职。

宴会结束后，大家各自回家继续过年。

宣景炽留下孟婉，道：“婉儿，你别回去了，留在宫里吧，我请了姐姐和驸马过来，我们一起守岁。”

说罢，转头对沉香道，“沉香，你派人去孟府上告诉老夫人一声，就说朕留她女儿一起在宫里过年。”

沉香笑道：“诺。

还是奴婢自己去一趟的好。

看看老夫人还有什么需要。”