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宝珠两手已经发酸了，指尖更是木木的，听秋水这样说，便从善如流地点点头，起身走到脸盆架子前，洗净了手。

屋门虽开着，一丝风也无，犹有些闷热。

宝珠想透透气，便跨过门槛，走到了房檐下站着——倚在门框上兴许会轻松些，但那是不允许的，因为极不庄重。

姹紫嫣红的晚霞铺展于天际，绵延至连甍画窗。

宝珠想起曾有一时，宫中流行的晚霞妆，以金粉和胭脂，抹在两颊，与乌黑的鬓发相接，倒有种沉沉的娇媚。

不过因为眉舒极为不喜这种奢丽，很快就古调不弹了。

她张目远眺，重重红墙外，依稀可见翠幄玉骢，那是散值的大人们离宫回府的车马。

马蹄声不疾不徐，越发衬托出一派宁静祥和。

谁能想起，距乱世末代，还不到二十年呢？

当日思宗和后妃们悬梁殉国的宫殿，是如今哪一座？

宝珠的后背爬上一股凉意，她却毫不警觉，直到玉珠突然在她肩上一拍，将她吓了一跳。

她从来没有失态过。

众人看得稀奇，不禁都笑起来，秋水又说玉珠：“我叫你别这么吓她，不看是什么日子，何苦惹姑姑们数落？”

宝珠定了定神，笑着说无妨，又问：“什么时辰了？咱们赶紧去娘娘那里候着吧。”

大伙儿便都提着灯，往后殿去了。

所谓水陆道场，便是在地上及水上都要设法坛，和尚、道士各自搭棚，置着镇山门的法器，或是念经超度，或是拘魂镇压，可谓各显神通。

宫里的贵人们自然不宜离得太近，都在寿椿山高台上观看。

这寿椿山是皇爷听从司天监进言，为保龙气不外泄，耗费人力叠起来的，前面便邻着沵湖的分支，宫里人管它叫小横塘。

宝珠等人随着皇后一同步入翩鸿馆。

今日皇帝不在，皇后坐主位，贤妃屈居东侧席，乔昭容及刘昭仪居西侧席。

再下分别是阮才人、小白美人，以及三位太子妃嫔。

和尚道士们念经作法，每隔一时会暂告一段落，撒斛食来喂鬼——让鬼吃饱，也是超度的一种法子。

直到夜幕降临，开始烧楼库。

纸扎的五座小楼，联缀在一块儿，里面盛着金银纸叠的元宝，将它们拿到水边路口焚烧，即为鬼魂的盘缠，让它们安心上路。

九公主胆小，看到这情形已然吓得藏进乔昭容怀里，乔昭容忙搂着她低声安慰：原是公主病才好些，昭容不放心将女儿留在寝宫，由傅母宫人们照料，只好带到这儿来。

皇后便笑着招招手：“九儿，到我这里来。”

九公主缓缓走过来，皇后拉着她在自己身边坐了，叫把水晶鸡脯和水晶肚都撤了，免得小儿吃了闹肚子。

又令宝珠给她挟冰糖鸭子吃。

宝珠便挟了一块儿鸭脯在碟中，九公主咬了一口鸭皮，甜滋滋的，颇为喜欢，便将肉单剩下来不吃，又要宝珠再为她取鸭皮。

宝珠正要劝，却听见贤妃开口问：“公主可知放焰口，何为焰口？”

九公主闻声向她望去，摇了摇头。

宝珠不禁微微皱眉，看向皇后，皇后一脸淡然瞧着小横塘上烧法船，无意阻止贤妃出声：“焰口，属饿鬼道，腹大如山、喉细如针，即便得到了食物，入口之后亦会变成火炭，无法下咽饱腹。

如今施放焰口，便是令它们得度，早脱苦海。”

她话锋一转：“公主不知惜福爱物，想是从前不曾听闻焰口之苦吧？”

“贤妃娘娘此言差矣!”

最先耐不住反驳的是乔昭容：“九儿年幼无知，虽有过错，请娘娘念在她病弱福薄上，收回这等锥心之语!”

“锥心？”

贤妃长眉倒竖：“乔昭容是认为我故意诅咒九公主？”

“妾身绝无此意!”

乔昭容起身行礼，但并无退让之意：“只求娘娘略怀慈母之心，不必苛责…”